Los problemas de sueño se han convertido en una preocupación por la salud de muchas personas. Se conocen más de 100 alteraciones del sueño, pero las más frecuentes son el insomnio y las apneas. De todo esto hablamos con el doctor Eduard Estivill, médico pediatra y especialista en neurofisiología clínica y en medicina del sueño, quien nos explica cómo se trabaja en su clínica.

-¿Cómo descubriste tu vocación por el sueño?

Cuando empecé a estudiar medicina, no sabía qué especialidad quería hacer, pero estaba muy ligado a una asociación de niños con discapacidad y empezó a interesarme muchísimo el tema de la parálisis cerebral en niños. Por eso, al terminar la carrera decidí hacer dos especialidades: pediatría y neurofisiología. Al hacer pruebas, como los electroencefalogramas, es necesario, para que la prueba salga bien, que los niños estén muy quietos; y la única forma que teníamos de conseguirlo era que se durmieran. Así es como empecé a interesarme por el sueño y los pequeños. Después de trabajar 8 años en el Hospital Vall d’Hebron y 8 años en Sant Joan de Déu, como neuropediatra, tuve la posibilidad de completar los estudios en Detroit, en Estados Unidos. Allí completé la especialidad del sueño con niños y adultos. Cuando volví a Barcelona, ​​en 1989, empecé con la clínica del sueño, y hasta ahora.

-¿Cómo surgió la idea de montar una clínica del sueño? En el año 89 era una idea innovadora.

No había nadie que lo hiciera, por lo que tuve la suerte de ser un pionero. Había entonces diferentes especialidades para trabajar el sueño: los psiquiatras, los neumólogos, los pediatras…, pero cada uno lo hacía por su lado. Como tuve la suerte de estar en una unidad del sueño donde formaban a los médicos en esta especialidad, al venir aquí pude montar una unidad del sueño global, la primera clínica privada que hubo en España.

–¿Qué trastornos trata?

Hay 3 grandes tipos de enfermedades del sueño: las de los que no duermen, las de los que duermen demasiado y las de los que no dejan dormir. Las tratamos todas.

Los que no duermen son quienes tienen insomnio. El insomnio es un síntoma y hay más de 40 causas que lo provocan, por ejemplo, beber 10 cafés al día, el alzhéimer, los problemas de tiroides, un duelo, un problema familiar, el estrés… Todas estas personas no duermen. Siempre hacemos una historia clínica, unas pruebas complementarias para reforzar la sospecha clínica y un tratamiento en función de la causa. Si puede tratarse con buenas rutinas del sueño, no utilizamos pastillas, y, en cambio, si por una depresión, durante un tiempo damos medicación.

Quienes duermen demasiado son personas que tienen somnolencia durante el día. Bien porque duermen poco de noche (el tratamiento es hacerles dormir más horas por la noche), bien por una mala calidad del sueño (porque roncan o tienen apneas). Una vez realizado el estudio daremos el tratamiento en función de la causa.

Por último, tenemos a los que no dejan dormir porque hacen cosas mientras duermen: hablan, gritan, se levantan, dan patadas… Hacemos igualmente la historia, diagnóstico y, en función de la causa, preparamos el tratamiento.

-¿Qué grupos de edad son los que sufren más alteraciones?

Las alteraciones son distintas en función de la edad. Por ejemplo, los más pequeños tienen insomnio por malos hábitos, porque las rutinas no son las adecuadas, y también vemos niños que duermen mal porque tienen apneas a causa de amígdalas demasiado grandes. En el caso de los adolescentes, hay un retraso de la fase de sueño (nunca tienen sueño a la hora de acostarse y en cambio sí durante el día). En el caso de los adultos, vemos personas que tiene demasiado sueño durante el día, o gente mayor con un sueño muy fraccionado, que toman pastillas y, a veces, no las necesitan. El sueño, a medida que nos hacemos mayores, es más superficial y nos despertamos más. Una persona mayor a las 20h de la tarde ya lo tiene todo hecho y se duerme a las 22h, pero como sólo necesita dormir 6 horas, a las 4h de la mañana está dando vueltas por la casa y visita al médico para que le de pastillas para dormir. Aquí no les damos pastillas, les explicamos que se vayan a dormir más tarde y solucionan el problema.

-Enfocándonos en las personas mayores, ¿cuáles son los principales problemas que afronta este grupo?

Una higiene del sueño correcta es más importante que tomar pastillas. Tener unas buenas rutinas, como estar en contacto con luz a última hora del día, nos ayuda a retrasar la hora de acostarnos. En el caso de personas mayores, estar despiertos hasta más tarde, que les de la luz, es importante, de modo que les decimos que miren el móvil, la televisión, y que se vayan a dormir más tarde. Porque partir de los 60-65 años ya empieza a notarse.

-¿Qué consecuencias tienen estas alteraciones en el día a día?

Ésta es la parte más importante. El sueño es un taller de reparación. Todo lo que hacemos durante la noche sirve para estar bien al día siguiente. Y si el cerebro no puede realizar este trabajo, las repercusiones serán de tipo físico (cansancio, somnolencia…) e intelectual (te cuesta centrarte, estás más irritable…).

-Tu vocación también es muy pedagógica, eres un personaje mediático y tienes más de una veintena de libros publicados. ¿Qué es lo que más te gusta del trabajo?

Yo siempre he pensado que los médicos no sólo debemos estudiar y hacer bien nuestro trabajo, sino que debemos saber explicarlo. La parte de formación es tan importante como la parte de relación con el paciente. Por eso nosotros, aquí en la clínica, tenemos 3 grandes líneas de trabajo: la médica, de realizar visitas y tratamientos; la de investigación a través de la Fundación Estivill Sueño (ahora estamos estudiando el sueño de los deportistas y cómo aumentar su rendimiento); y una tercera de divulgación con libros, congresos científicos y explicaciones a varios colectivos. Porque el tema del sueño es muy importante, es la razón por la que estamos despiertos. Una persona de 90 años habrá dormido 30 años de su vida, es decir, dormimos 30 años para estar despiertos 60, de modo que el sueño es la fábrica de nuestro día.

-Actualmente eres director de la clínica desde 1989 y de la Unidad del Sueño del Hospital de Catalunya y la Fundación Estivill. ¿Cómo ha cambiado tu relación con el trabajo con los años?

No mucho, porque tengo la gran suerte de tener una profesión que va mucho con mi forma de hacer. Me permite investigar, ayudar a las personas y contar mis conocimientos. Me gusta porque la gente está muy receptiva y es otra forma de hacer medicina.

-¿Piensas en la jubilación?

Yo creo que no. Tengo la suerte de que mi profesión me permite seguir haciendo muchas cosas. Me lo paso muy bien en todas partes: cuando charlo me encanta, cuando veo a un paciente al que puedo ayudar me llena de satisfacción, y también con la investigación.

-¿Y cómo disfrutas del tiempo libre?

Cuando estuve estudiando en Estados Unidos, en los años 60, encontré una fuerte efervescencia en las escuelas y universidades. Aprendí a tocar la guitarra y a cantar al entrar en contacto con el movimiento hippy y la música folk. Vi actuaciones de grupos como Beach Boys, Bob Dylan, Paul and Mary o Joan Baez entre otros. Y al volver a Barcelona formé un grupo de folk-rock, Falsterbo, con el que empezamos a adaptar canciones norteamericanas al catalán. Esa afición perdura hasta la fecha.

Es un trabajo amateur que ha durado hasta ahora porque hemos tenido la suerte de vivir de otros trabajos. Nuestras canciones han gustado a todos y la gente sigue viniendo a los recitales. Llevamos hasta 15 álbumes publicados y 166 canciones grabadas. Ahora decidimos acabar de forma digna, con las ganas y la misma ilusión con la que empezamos, de manera que hemos sacado un disco (ADÉU, PAF) con canciones nuevas y estamos haciendo una gira (www.falsterbomarí.com) con más de 20 actuaciones, que terminará el próximo 12 de febrero de 2023 en el Palau de la Música.