El deterioro cognitivo se caracteriza por una serie de alteraciones en el pensamiento, el aprendizaje, la memoria, el juicio y la toma de decisiones, que incluyen la pérdida de memoria y una mayor dificultad para concentrarse y comprender, seguir instrucciones y solucionar problemas.

En este sentido, un nuevo estudio explora el efecto del uso de Internet entre las personas mayores como medio para prevenir la demencia. El estudio publicado en Journal of the American Geriatrics Society encuentra que las personas mayores que usan Internet con regularidad tienen casi la mitad de probabilidades de desarrollar demencia que las personas que no lo hacen.

Las conclusiones se apoyan en un seguimiento a 18.154 adultos de entre 50 y 64,9 años que no tenían demencia cuando comenzó este estudio, y con los que se ha estado en contacto una media de 7,9 años, a algunos incluso se les ha seguido la pista durante 17 años.

“Los usuarios habituales de Internet experimentaron aproximadamente la mitad del riesgo de demencia que los usuarios no habituales”, explican los autores en las conclusiones del estudio. En concreto, los participantes en contacto con las nuevas tecnologías tienen un 43% menos de probabilidades de desarrollar demencia, independientemente del tiempo que estuvieran usando Internet.

El estudio también sugirió que los efectos beneficiosos del uso de Internet dependían del grado en el que las personas estaban en línea, presentando una curva en U de los datos. Es decir, aquellos que nunca se conectaron a Internet o estuvieron allí más de dos horas permanecieron en un mayor riesgo de demencia.

Los autores afirman que “ser un usuario habitual de Internet durante períodos más largos en la edad adulta tardía se asoció con un retraso en el deterioro cognitivo, aunque se necesitan más pruebas sobre los posibles efectos adversos del uso excesivo”, concluyen. Porque los tamaños de muestra pequeños impidieron la observación de diferencias significativas entre los grupos de usuarios.

Los autores del estudio también analizaron si el nivel educativo, la raza y el origen étnico, el sexo y la generación afectaban la asociación entre el uso de Internet y el riesgo de demencia. Encontraron que el riesgo de demencia no varió según estos factores.

Un uso en positivo

Hasta el momento ya sabíamos que aprender cosas nuevas y mantener el compromiso cognitivo es fundamental para proteger nuestro cerebro y reducir el riesgo de demencia. A todo ello, podríamos añadir que el uso de Internet podría tener beneficios cognitivos directos, porque aprender y usar nuevas tecnologías podría estimular el cerebro y, por lo tanto, tener un impacto positivo en la función cognitiva de las personas. Por ejemplo, podemos recurrir a Internet para buscar información general o información relacionada con estilos de vida saludables. El avance de la telemedicina presenta otra razón para que las personas mayores pasen más tiempo en línea. Y, posiblemente, el avance la tecnología vaya en esta dirección. Además, el uso regular de Internet también puede brindar una interacción social beneficiosa con los demás en los encuentros que podamos mantener en línea.

Sin embargo, debemos tener en cuenta que pasar demasiado tiempo en Internet también puede promover un estilo de vida poco saludable y más sedentario.Teniendo todo ello en cuenta, cobra especial relevancia la inclusión digital de todos los adultos mayores, que deberían recibir apoyo para aprender y usar las tecnologías en línea para cualquier propósito que deseen. Porque aún hay muchas personas mayores que hacen frente a diversas barreras como la falta de habilidades técnicas, el coste o la falta de apoyo social para desarrollar estas habilidades. Según el informe Uso de Tecnología en los Hogares Españoles, del Observatorio Nacional de Tecnología y Sociedad (ONTSI), solo el 27% de las personas que han superado los 74 años utiliza regularmente Internet.