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La edad que tenemos no está marcada solo por el día de nuestro nacimiento. Esta es nuestra edad cronológica. Pero también existe la llamada edad biológica, que se puede conocer con un sofisticado análisis que revela cómo está la salud de nuestro organismo. La diferencia entre la edad cronológica y la edad biológica varía mucho de unas personas a otras. Esto significa que todos no envejecemos al mismo ritmo, algunos tenemos una edad biológica mayor que la cronológica y viceversa. Entonces, ¿de qué depende el envejecimiento?
Aunque es alrededor de los 40 años el momento en el que comienza a dispararse la incidencia de las enfermedades asociadas al envejecimiento, la edad biológica comienza a separarse de la edad cronológica en cada persona en función de factores decisivos como la herencia genética y otros factores externos como son el estilo de vida que llevamos, la alimentación o la calidad del sueño, ya que influyen de forma decisiva en el desarrollo de nuestras células.
Por ello, aunque tradicionalmente los 65 años se consideran como el comienzo de la vejez, la amplitud y heterogeneidad del colectivo de mayores de 65 años impide seguir considerándolos un único grupo social. Y cada vez son más las voces que plantean la necesidad de redefinir el umbral a partir del cual se considera a una persona “mayor” porque la barrera cronológica ya no se corresponde con la imagen real del envejecimiento.
Paralelamente, nuestra esperanza de vida se ha incrementado de manera espectacular en las últimas décadas, y va a seguir creciendo. Según un informe de la Oficina Europea de Estadística (Eurostat), el 13% de la población europea tendrá 80 o más años en 2080, más del doble que hoy. Por ello, desde hace tiempo, los sociólogos han introducido el término cuarta edad para referirse a los mayores de 80 años.
Otro aspecto para tener en cuenta es el autoconcepto que tenemos de nosotros mismos. Utilizando escáneres cerebrales de resonancia magnética, los investigadores han visto que las personas mayores que se sienten más jóvenes que su edad muestran menos signos de envejecimiento cerebral, en comparación con aquellos que se sienten de su edad o mayores que su edad. De forma que todo depende del color del cristal con que se mire. Además, para las personas que se encuentran en la franja de edad de 18 a 35 años, los mayores de 50 ya son mayores y son ancianos si tienen más de 77 años. Sin embargo, para los baby boomers (los que tienen entre 56 y 70 años) se es mayor una vez pasados los 60 y anciano a partir de los 85.
En su libro Cuerpos sin edad, mentes sin tiempo, Deepak Chopra argumenta con detalle que el envejecimiento saludable es posible, siempre que la persona haga un compromiso con la vida, y con su propio crecimiento en todo momento. De modo que, si una persona lleva un estilo de vida saludable, se mueve, tiene actividad social y física viable y una actividad mental plena, sus habilidades pueden mantenerse en el tiempo. Además, las ideas que tenemos cada uno sobre cómo envejecer nos preparan para que así sea. Lo que está claro es que para poder envejecer con más años y más vida hay que hacerlo también disfrutando.
Al contrario de lo que podamos pensar, la psicología juega a nuestro favor. Algunos estudios han encontrado una curva en forma de U para la felicidad; es decir, cuando somos más felices es de niños y de mayores. La London School of Economics estableció que la felicidad a lo largo de la vida tiene una forma de U, en la que los dos puntos más altos son los 23 y 69 años. La psicología insiste en la felicidad que se asienta en nuestros recursos emocionales, los cuales aumentan a medida que se van cumpliendo años. Estos recursos emocionales nos permiten soportar las presiones, la angustia y los sentimientos depresivos, además de aumentar la confianza en nosotros mismos.
